가장 익숙했던 코트로 다시 돌아온 제임스 하든, MCW 꽁머니 기자는 그에게 이번 경기가 단순한 원정 그 이상이었다고 전했습니다. 한때 휴스턴 로켓츠의 상징이었던 하든은 커리어 황금기를 이 팀에 바쳤고, 팬들에게는 아직도 대체 불가한 전설로 남아 있습니다. 하지만 옛정을 떠나 현실로 돌아오면, 이번 시즌 하든의 복귀전은 조금 다른 의미를 담고 있었습니다.

지난해 11월 클리퍼스로 이적한 직후, 가장 어려웠던 시기에도 그는 로켓츠를 상대로 기적 같은 3점 플레이와 함께 극적인 역전승을 일궈냈습니다. MCW 꽁머니에 따르면, 그 경기가 하든의 새로운 전환점이자 클리퍼스 상승세의 시발점이었습니다. 4개월이 흐른 지금, 클리퍼스는 서부 4위 자리에 오르며 완전히 달라진 모습을 보여주고 있습니다. 연패로 흔들리던 초반과 달리, 이제는 대부분의 경기를 안정감 있게 운영하고 있습니다.

하지만 최근 상승세를 타고 있는 로켓츠를 상대한 이날 경기는 결코 만만치 않았습니다. 특히 젊은 선수들이 중심이 된 로켓츠의 빠르고 단순한 농구는 클리퍼스를 당황하게 만들었습니다. 클리퍼스는 하든의 조직력을 중심으로 점차 감을 잡아가려 했지만, 초반부터 조바츠가 인사이드에서 효과를 보지 못하며 외곽 의존도가 높아졌고, 슛 감각이 살아나지 않으며 빈틈을 드러냈습니다.

이 틈을 타 로켓츠는 자신들의 주특기인 속공과 젊은 에너지로 1쿼터 후반 10점 이상의 리드를 확보했습니다. 이후 아멘 톰슨과 휘트모어까지 투입되며 로켓츠는 그야말로 활화산처럼 터졌고, 클리퍼스는 눈에 띄게 당황한 모습이었습니다. 클리퍼스는 리그 내에서도 손꼽히는 전력과 빅네임을 보유한 팀이지만, 이날만큼은 로켓츠의 젊음에 밀리는 듯했습니다.

2쿼터에도 분위기는 이어졌고, 휘트모어는 조지에게 몸을 날리는 수비와 대형 덩크로 분위기를 완전히 끌어올렸습니다. 반면 하든은 존재감이 미미했고, 본래 장점인 패싱 게임도 살아나지 않았습니다. 팀 전체가 개인 플레이에 치중하다 보니 전반 클리퍼스의 어시스트는 고작 5개, 이는 로켓츠 센터 셍귄 한 명보다도 적은 수치였습니다.

하지만 클리퍼스가 무너지지는 않았습니다. 타이루 감독은 빠르게 전술을 수정했고, 풍부한 경험이 그들의 강점이었습니다. 2쿼터 후반부터는 스몰 라인업을 가동하며 경기 템포를 높였고, 3쿼터에는 조바츠 대신 플럼리를 스타팅으로 투입해 공격 활로를 열었습니다. 플럼리는 곧장 연속 덩크로 존재감을 드러냈고, 외곽에서는 조지와 맨이 적극적으로 공격에 가담하며 효율적인 득점을 올렸습니다.

결국 클리퍼스는 인사이드 득점, 리바운드, 속공 점수 등 여러 지표에서 로켓츠를 따라잡았고, 로켓츠는 점점 단순한 공격 패턴에 갇히며 흐름을 내주기 시작했습니다. MCW 꽁머니 기자는 이 시점에서 로켓츠 선수들의 미숙함이 드러났다고 평가했습니다. 클리퍼스가 본격적으로 집중력을 끌어올리자, 젊은 로켓츠는 흔들리며 심리적 무너짐을 보였습니다.

결국 승부는 경험의 차이로 갈렸고, 베테랑들의 노련함이 빛난 경기였습니다. 하든은 눈에 띄는 활약은 아니었지만, 그의 존재는 클리퍼스가 중심을 잃지 않도록 해주는 무게감으로 작용했습니다. 이번 경기에서 드러난 로켓츠의 가능성과 클리퍼스의 깊이는, 두 팀 모두 앞으로의 서부 플레이오프에서 변수로 작용할 수 있음을 보여주는 중요한 신호탄이었습니다.